木乃伊不腐之謎

古埃及人相信將遺體製成木乃伊保存，死者他日就能復活，並重新使用原本的身體。究竟古埃及人有甚麼辦法保存屍體，令它們不會腐爛？讓我們一起解開木乃伊千年不腐之謎吧！

屍體為何會腐化？

最愛吃蛋白質的厭氧細菌

厭氧細菌平日也位於活人的肝和消化系統（如胃和腸），有助分解食物。不過，其數量在健康的人體中很少，而且只在氧氣濃度很低的地方才能活動。

當人死後，體內缺氧，厭氧細菌便會迅速生長。同時它們亦須透過分解蛋白質來獲得營養，才能持續活動。於是，厭氧細菌便會在人死後不斷增加，並侵蝕全身的蛋白質。由於人類細胞的主要成分為蛋白質，而器官和肢體都由細胞組成，因此大量厭氧細菌能把人幾乎吃剩主要由鈣及磷組成的骨頭。

古埃及人製作木乃伊時，會把內臟取出，此舉可以減少厭氣細菌，有助延遲遺體腐化。

擔當清道夫的酶

酶平日會在我們擦傷時，分解死去的表皮組織，方便我們清潔傷口。

當細胞停止活動時，酶就會從細胞中釋放出來，分解死亡的細胞或組織，這稱為「自溶」（autolysis）。人死後，體內的酶和厭氧細菌就會爭相進行分解作用，將人體的蛋白質及相關的有機物轉化成無機物，這個過程亦稱為「腐化」。

防腐妙法一：降低水活性

除了取出內臟，脫水也是製作木乃伊的重要步驟，這是因為負責分解遺體的細菌和微生物不能在水活性太低的環境生存。

水活性（water activity）是指物體中自由水分子的多寡。純水的水活性為1.0，只要把物體的水活性降低至0.6，便可抑制絕大部分微生物活動。因此，抽乾水分是十分有效的防腐方法。

海味店售賣乾燥後的海產食品，例如瑤柱（元貝）和蝦乾等

防腐妙法二：泡鹼

泡鹼（natron）是一種位處岩層的鹽礦。古埃及人會用它令食物和木乃伊變得乾燥。

埃及境內及非洲北部有不少鹽礦資源。圖為埃及西南方的高原——提貝斯提（Tibesti），地上佈滿泡鹼。

含有泡鹼的古埃及藍色文物

古埃及人還會把泡鹼加工成清潔劑、殺蟲劑和一種藍色的顏料。

公元前21 世紀至前18 世紀的河馬擺設

公元前16 世紀至前11 世紀的陶器瓶子

滲透作用：以鹽脫水的原因

水分會從鹽分濃度較低的地方流到濃度較高之處，此過程稱為滲透。

滲透有兩個產生條件：第一是有兩個濃度不同的區域，第二是該兩區域由半透膜隔開。

木乃伊體內水分中的鹽分濃度較低，所以當其內外都被鹽緊密地包圍，當中的水分便會慢慢滲到鹽去。

最後，木乃伊內的水分不斷減少，不利微生物存活，達致防腐效果。

天然的防腐膠水：樹脂

當樹木因蟲咬或其他外力攻擊而受傷時，便會分泌具黏性的樹脂，在傷口形成一層防護膜，阻止細小昆蟲和真菌入侵，亦能隔開空氣和水分。

凝固的樹脂在加熱後，就會變回像膠水般的流質狀態，這樣就能塗在麻布上包紮木乃伊。

樹脂的化石：琥珀

樹脂長期接觸空氣後會硬化。當它掉進地下後再經歷數千萬年的地壓和熱力，便會石化成琥珀。

未打磨的琥珀原石

加工後的琥珀飾物

琥珀是老虎的魂魄？

16 世紀李時珍編撰的《本草綱目》記載，古人以為老虎的魂魄會進入地下化成石頭，故稱「虎魄」。

因其質感很像玉，寫法就變成玉字部的「琥珀」了。

不過，有古籍記述八 世紀時波斯國（現在中東一帶）向唐朝進貢琥珀，所以此詞語也可能是波斯語的音譯。

大自然的昆蟲標本

樹脂的黏性會困住昆蟲、植物甚至幼鳥的羽毛，在石化成琥珀後，被困的生物連DNA 也能完好地保存，由此可見樹脂的防腐能力十分理想。而這些內有昆蟲的琥珀，一般會稱為「蟲珀」。由於連DNA也能完好保存，蘊含古代生物樣本，蟲珀是極具學術價值的！

古今通用的香料

如前文所述，古埃及的防腐師會在木乃伊身上放置或塗抹多種香料，以作防腐。另外，那些香料還有其他用途，至今仍是人們常用的呢！

乳香、沒藥

它們是乳香樹和沒藥樹的樹脂。這兩種樹都屬於橄欖科，生於乾旱地帶，自古以來都盛產於中東地區。古埃及人會燃燒沒藥來祭祀太陽神。

肉桂（又名玉桂）

來自肉桂樹。那是一種常綠喬木，樹皮的表層呈灰色，內層則是橙啡色。

人們把內層樹皮風乾後磨粉，那就成了古今常用的調味料。

孜然（「孜」讀音為「之」）

這種植物主要用於提取香精油。另外，把種子磨粉後加至牛肉和羊肉中便能祛除腥膻味。它也是咖喱的主要香辛料之一。

胡椒子（胡椒粒）

胡椒是一種爬藤植物，會沿着支架生長。其品種多樣，有分黑、白、紅和青胡椒。要注意的是，胡椒跟紅椒或青椒是完全不同的植物。

將胡椒的果實曬乾並磨粉後，便是我們常用的白胡椒粉或黑椒粉。

據說，古埃及人將法老拉美西斯二世製成木乃伊時，就是在他的鼻子內放入胡椒子，因此其鼻形得以完好保存至今。

本文由《兒童的科學》提供。