美人魚的真面目？

在海洋哺乳類動物中，海牛是特別的一群，因為牠們不像海豚、鯨等是食肉的，而是專吃某幾種在水中生長的植物，有點像陸上的牛。

西印度海牛的背上寄生了一大片綠色苔蘚

海牛小檔案

哺乳綱＞海牛目＞海牛科

　　　　　　　　儒艮科

身長：400至600公斤

體重：2.8米至4.5米

種類：4種

生活地帶：海岸、河流或淡水區

現存的海牛目

海牛目動物沒有後腳，泳姿像海豚，喜歡悠閒地游泳，又有很強的好奇心。現存的海牛目動物共有4種，分別是西印度海牛、西非海牛、儒艮（音：如斤）及亞馬遜海牛。前3種於溫帶海洋生活，後1種顧名思義，是在亞馬遜河流生活。

西印度海牛：屬海牛科，又稱加勒比海牛。體長可達4.5米，鰭有趾甲，尾部呈槳狀，皮膚厚硬，鼻孔可以利用瓣膜關閉。主食為海藻及海草，於淡水和海水地帶生活。

西非海牛：屬海牛科，又稱非洲海牛。體長約4米，外型跟西印度海牛近似，鰭有趾甲，但眼睛是微微凸出的，身軀較厚和寬，吻部比較短。

儒艮：屬儒艮科，鰭沒有指甲，體形比海牛細，表皮較平滑，尾鰭跟海豚相似。常於海床覓食，主食是海草。

亞馬遜海牛：屬海牛科，於亞馬遜河生活。體長約2.8米，比其他海牛細小。主食為漂浮的草和布袋蓮。

生活環境

海牛多棲息於溫暖水域，不論是在海水或淡水，水溫都不能太低。牠們專吃水生植物，所以會在海床或海岸一帶生活。另外，亞馬遜河中的水生植物不多，所以亞馬遜海牛常到水面覓食。

墨西哥灣生活的西非海牛會游到美國佛羅里達西岸的水晶河過冬，所以在當地可以看到一群群的海牛。

海牛與儒艮的分別

海牛科與儒艮科的外型非常相似，不過我們可以靠觀察尾部形狀來分辨牠們：海牛的尾鰭呈槳狀，像船槳一般扁扁圓圓的；儒艮的尾鰭則呈Y形，中間是分岔的，和鯨的尾部相似。此外，牠們的頭骨形狀也不同，海牛的口鼻部分較儒艮短，只有臼齒；儒艮的較長和彎，長有一雙長門齒，讓牠們能掘出海床下的植物。

傳說中的美人魚

至古以來，世界各地都流傳着大海中有一種上半身是人，下半身是魚尾的海洋生物——美人魚。有說牠們泳姿優雅、會哼歌，也有說牠們會吃人等等。其中一個說法是海員看到海牛或儒艮，誤把牠們當作是美人魚。

滅絕危機

海牛目的壽命約50至70歲，一年或數年才生育一次，繁殖速度不高，再加上受傷（牠們對低音的聽力不好，不容易察覺駛近的船隻，會被螺旋槳打到或被困在棄置的魚網中）和被捕獵，令其數量不斷減少，不幸地成為了易危物種。

滅絕了的第5種海牛

大海牛，又稱巨儒艮或巨海牛，曾生活於北極海地帶，頭部較小，但體形是所有海牛種類之中最大的，體重可達10噸。不過人類為取得其脂肪、皮和肉而過度獵殺，大海牛最終於1768年滅絕。

最近於俄羅斯海岸發現了一副幾乎完整的大海牛骸骨，身長有5米。牠可生長至7米，與鯨鯊差不多。

本文由《兒童的科學》提供。