回到恐龍年代

我們認識的恐龍，到底何時在地球上出現？現在的科學家又怎樣得知恐龍曾經存在？原來「恐龍」、「侏羅紀」這些名稱與地質年代息息相關，讓我們一起尋根溯源，回到幾十億年前的地球探索一番吧！

地球的成長「日記」──地質年代

地球誕生以來的46 億年歷經不少重大事件，才把地球塑造成現時的模樣。地質年代就是以這些事件為基礎，將46 億年劃分成不同階段並加以命名。

地球的地質年代分成四個稱作「宙」的時期，每個宙細分成數個「代」，每代再細分成數個「紀」。若有需要，每個紀更會細分成數個「世」。

地表不斷形成新的岩石，並覆蓋舊岩石，層層疊加，於是每個岩層就屬於不同時期。當中愈深處的岩層，其時期就愈久遠。而每個岩層的深度、厚薄及岩石成分，都會依據其地理位置而有所不同，但時代順序必定相同。

地質學家如何偵查地球過去的模樣？

儘管沒有人親眼看過地球過去的模樣，地質學家卻能從觀察世界各地的化石及岩層的結構，例如是岩石成分及化石數量，推測各個年代的生物、地貌、氣候等資料。

以三疊紀為例，它是中生代的開始時期，當時地球剛經歷二疊紀（古生代）到三疊紀（中生代）間的滅絕事件，逾半陸上生物及超過九成的海洋生物都絕種消失。地質學家就是憑着岩層結構，推斷出地球的生物後來經數百萬年才回復過來。

三疊紀時，地球的盤古大陸仍結集在一起，當時氣候炎熱乾燥，內陸地區主要都是沙漠地帶。

此時期的岩石主要是只有沙漠地區才會形成的砂岩。

吼！恐龍出現了！

恐龍於三疊紀的中期開始出現，主要存活於三個年代──三疊紀、侏羅紀和白堊紀。三疊紀時的恐龍體形不大，也不在食物鏈的最頂層。當時稱霸的是植龍和勞氏鱷，而黑丘龍及腔骨龍則分別為當時常見的草食恐龍及肉食恐龍。

植龍是一種跟現代鱷魚相似的動物，有多個品種，有些體長可達9 至12 米，是三疊紀時遍佈世界各地的肉食動物。

植龍的頭骨（ 左）及其復原模樣（右）。

勞氏鱷重達250 公斤，體長4 米，是大型肉食動物，估計牠以其他爬蟲類甚至早期的恐龍為食物。

草食恐龍則一般以四腳行走，例如下圖的黑丘龍。牠跟三疊紀的其他恐龍相比體形較大，體長達8 米，重1.3 公噸。

腔骨龍的體形跟同時期的肉食恐龍一樣細小，體長約3 米。由於牠頭骨內有尖銳牙齒以及可雙足站立的腿骨，科學家推斷腔骨龍為肉食動物。

愈來愈強的恐龍

盤古大陸在侏羅紀及白堊紀時分裂開來，海洋延伸至原本的內陸，令炎熱乾燥的氣候轉變成較溫和的海洋氣候，赤道附近的熱帶雨林面積亦隨之增加，甚至極地一帶也長出森林。由於有更多植物可供食用，恐龍數量持續增加。

這時期不少恐龍的骨骼是中空的，因此非常輕巧。於是，恐龍繁衍出的後代體形能更龐大，但又不至於重得跑不動。

三角龍、異特龍及暴龍都是體形龐大的恐龍。

這種晚白堊紀晚期出現的巨型草食恐龍，頸部及身軀共長26米，比2兩輛巴士的總長度還要長。

從糞化石了解古生物

古生物的大便跟遺骸一樣也可變成化石，只是糞化石比較稀有。科學家分析糞化石的大小、形狀、質感、內藏物等，就可知道糞便的「物主」吃甚麼、消化食物的程度、腸道狀況等，因此糞化石的研究價值極高。

上圖的糞化石被戲稱為「寶貝」（Precious），相信是中新代時（約2000萬至500 萬年前）由鱷魚留下的糞化石，重1.92kg，如拉直則長25.4cm。

為甚麼糞化石這麼稀有？

糞便既易散開，又容易吸引昆蟲來吃，一般很難保存下來。只有在糞便被排出後馬上被泥土覆蓋，再經數百萬年時間，礦物質才逐漸取代那些組成糞便的有機物而成為糞化石。

有沒有恐龍的糞化石？

科學家估計大型恐龍的糞化石極為稀有，因為牠們排出的大便太大，掉到地上時已支離破碎，很少能保存下來。

此糞化石長63.5cm，闊15.25cm，含豐富磷質及鈣質，而且有大量被碾碎的骨質，科學家估計可能源自暴龍等巨大肉食恐龍。該糞化石也是目前是健力士世界紀錄中最大型的糞化石，由喬治．弗蘭森（George Frandsen）發現， 他還發掘及收藏了大量糞化石，並開設了網上博物館Poozeum展出呢！

本文由《兒童的科學》提供。