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生命持續演化：恐龍大時代
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小校友穿梭時空
最後更新： 05/07/2016
人類一直致力追尋物種的起源，渴望了解地球的真相。
地質學者和地球物理學者運用各種科學方法研究估算，推論地球的年齡約有46億年。
如果將這46億年的時間濃縮成時鐘表面的12小時，現今橫行地球、自詡「萬物之靈」的人類在當中所佔的比例大概只有約3秒。
以時鐘形式呈現的地質年代列表 by Woudloper, Hardwigg and Wihwang.
史前的霸主
現代人類的歷史約有二十萬年。在人類發展出足夠的智慧征服自然、崛起成為地球的新主人以前，這顆藍色的星球原是屬於大自然的，各種動植物憑藉一己的力量，在地球上競逐食物和生存空間。
大自然食物鏈的高位在二億多年前曾經由另一批霸道「統治者」所佔據──我們常在書中或電影中看到的恐龍。廣義來說，我們所指的恐龍其實是各種史前動物的統稱，當中包含許多不同的生物品種，牠們之間的習性和形態都有很大差異。
若以地質年代來劃分，地球漫長的46億年歲月可大致分成幾個階段，其中「中生代」大概是指約2億3千萬年前至6600萬年前期間，當中又可細分成三疊紀、侏羅紀和白堊紀。地球上的生物歷史遠比中生代古老，像爬行類和昆蟲等的始祖，早於中生代以前已存在，可惜95%的古生物都在中生代開始以前的一場生物大滅絕當中絕種了。
腕龍的想像圖 by Dmitry Bogdanov
恐龍的崛起
歷史是個循環。雖然絕大部分史前生物已一一消失，但在中生代三疊紀開始數百萬年後，新的生物又陸續在乾燥的地球氣候中出現：像蜘蛛和蠍子等節肢動物，以及原始恐龍和鱷類等脊椎類爬行動物逐漸在陸上冒起，而各種無脊椎動物和魚類亦開始在海裡出現，爬行類如魚龍等甚至選擇離開陸地進佔海洋。小型哺乳類動物也在三疊紀晚期嶄露頭角。
踏入侏羅紀，地球的氣候變得溫暖濕潤，生物種類更變得多樣。森林覆蓋大半的陸地，各類盛放的植物，造就豐富的生態環境。恐龍在侏羅紀時期已成為陸地上最具優勢的動物，像板龍、梁龍、腕龍等雖是草食動物，但因體型龐大，其他生物都不能忽視牠們的存在。翼龍和原始鳥類的身影也開始在天空中出現。
地球表面的陸地在三疊紀時曾是連在一起的超級大陸，到了白堊紀則分裂成更多陸塊，以往的內陸地區因而變得暖濕，出現更多沼澤，開花植物開始以小灌木形式出現。白堊紀中期是恐龍稱霸的全盛時期，恐龍種類極多。在科幻電影系列《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中大顯神通的暴龍、速龍、棘龍和滄龍等都是這時期的掠食者。
在美國自然史博物館展出的暴龍化石 by Eqdoktor 
即是電影《翻生侏羅館》（Night at the Museum）中每晚在館內跑來跑去那頭暴龍！
謎樣的消失
在地球稱霸一億多年的恐龍，在白堊紀後期突然消失了。科學家認為可能跟當時地球氣候逆轉、溫度下降有關。氣候逆轉的成因暫且無法證實，有些說法是地球本身出現急遽的地殼運動和頻繁的火山活動，劇烈的氣候變化使恐龍無法適應。另一種說法是地球遭受隕石撞擊，揚起的大量塵埃造成雲層包圍了整個地球，隔絕了陽光的環境使植物無法生存，再進而影響食物鏈上的其他成員，當中體型龐大、食量驚人的恐龍自然難以倖免。
雖然恐龍的滅亡之謎尚未解開，但隨着這些巨大物種的消失，少了許多掠食者的競爭和威脅，其他動物的生存空間自然大增。倖存的哺乳類在經年累月的演化之下體型越來越大，更慢慢分支出不同的品種，發展成為今日地球上頗為重要的生物種類。
恐龍早已不再存在於地球上，我們只能透過電影、小說、動漫畫，以及在博物館內展覽的化石去想像牠們的模樣。不過，作為動物的祖先之一，恐龍的部分特徵還能在現存的物種上體現，例如某些飛鳥和爬蟲類就擁有與恐龍相似的特徵。
速龍的想像圖 by FunkMonk (Michael B. H.) 
生命的循環
有人說，若遠古時沒有出現那場隕石衝擊，或者氣候並未急遽變化，今天稱霸地球的可能還是恐龍。也許牠們還能發展出高度智慧，就像動畫電影《恐龍大時代》（The Good Dinosaur）中的角色那樣懂得說話、思想和運用工具，誰知道呢。
生命也是個循環。傳統智慧提及物極必反、盛極而衰。巨龍即使曾經稱霸一方，也會因為不再適應四周環境而走到忽然覆亡那一天。萬物一直因應環境而不斷演變、進化，可能在千萬年後，人類也不再是現在的模樣，地球如果還在，到時稱霸的可能會是其他物種了。
編輯：邦大大、快樂的
插畫：羅強
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