神舟號飛船的返回艙，是飛船指揮和控制中心，亦是太空人升空和返回地球時乘坐的工具。
返回艙返回地球時，會先後與軌道艙及推進艙分離，單獨進入大
氣層。在距離地面不到100公里處時，返回艙開始處於無動力飛行狀態並高速進入40公里的黑障區，這時返回艙表面與大氣層劇烈摩擦，產生等離子層，形成電磁屏，返回艙與地面的通信暫時中斷。
返回艙在快到達地面時，位於返回艙入口處旁邊有如馬路沙井蓋大小的傘艙蓋會爆開，引導傘及主傘相繼打開，使返回艙減速下降。當返回艙離地面約1.2米時，緩衝發動機會自動感應點火，令返回艙平穩緩慢地降落地面。
神舟號飛船的返回艙直徑為2.5米，表面積22平方米，設置了可供3名太空人斜躺的座椅，這是目前世界上近地球軌道飛船中最大的艙。
返回艙座椅上方設有儀器板，下方設有控制手柄和光學瞄準鏡。神舟五號的返回艙還為太空人設置了便於觀察太空的舷窗，太空人通過舷窗可以觀察地球、月球及其他可見星體。