過去廿多年，心理學家對語音意識 (phonological awareness) 進行了大量研究。有意見認為這方面的研究是整個心理學、以至所有教育研究之中，其中一項收穫最豐富、貢獻最大的研究。語音意識的研究令人重新檢視拼音學習，對拼音學習有很大的影響。

追蹤式的研究發現，兒童在幼稚園階段的語音意識水平的高低，跟他們在小學一、二年級時的閱讀水平有顯著的正相關 (positive correlation) 。更進一步的實驗式研究發現，參加實驗組的幼稚園兒童，經過十數星期的語音意識訓練之後，他們的閱讀水平比相近似的控制組兒童進步更多。這些研究結果肯定了語音意識在閱讀學習中的重要性。

語音意識的概念源自研究拼音文字，如英文、法文等。語音意識不單對第一語言學習者 ( 如英國人學英文 ) 重要，對第二語言學習者 ( 如中國人學英文 ) 同樣重要。本地學者，如港大的何淑嫻、中大的 Catherine McBride 和鄭佩芸等，都做了研究印證結果。她們和其他學者更發現，香港和內地的兒童的語音意識亦跟他們學習中文閱讀的進展有正相關。自此，我們知道語音意識對中文閱讀學習亦很重要。

語音意識是指能夠聽得到話語聲音 (speech sound) 是由比詞 (word) 小的單位組成。這些小單位可以是不同程度的，如音節 (syllable) 就是比較大的，也是比較容易聽得到的，例如聽到 party 是由兩個音節組成。中文每個字是一個音節，可能這個原因，有研究發現，香港的中國兒童聽得到英語聲音中的音節比加拿大的英語兒童還要好。

比音節更小一點的單位是聲母和韻母 (onset and rime) 。例如單音節的 sand 可以分為 s-and ，中文的光可以分為 kw-ong 。我們覺得押韻的說話就是韻母相似，如 sand stand 、 kwong hong 。

比聲母和韻母更小一點的單位是音素 (phoneme) ，例如單音節的 sand 可以分為 s-a-n-d 四個音。能夠聽得到音素的能力稱為音素意識 (phonemic awareness) 。音素是最難聽得到的，但是，在音素層面最能夠明白拼音文字裡，一個詞語的讀音跟組成這個詞語的字母的聲音二者之間的關係，掌握了這個關係，才能明白為什麼這個詞是這樣串 (spell) 。

大家看到這裡，可能有點頭昏腦脹了，因為語音意識是不容易掌握的。但它是拼音的基礎，因為兒童要能夠聽得到詞的讀音是由較小的聲音單位組成的，而這些較小的聲音單位就是字母的發音，他們才能夠從詞的讀音想起組成這個詞的字母，也就是它的串法。讓兒童學拼音是訓練他們從詞的串法拼出詞的讀音，所以語音意識是拼音的基礎。

語音意識主要涉及聽及少許的講，並不涉及寫和看。訓練語音意識最適宜在幼稚園裡進行，在香港尤其是，因為一般香港父母都要求孩子盡快閱讀英文，在幼稚園裡閱讀的壓力不是很大，兒童可以專心聆聽。老師要緊記不可操之過急，外國的研究裡給予小孩子的語音意識訓練是十數星期長的呢！