在美國，一般約有4-9%的學生有閱讀困難的情形(Shaywitzetal.,1990)，但是如果將標準換成絕對標準來看，不管智力測驗成績時，約有17-20%受到閱讀困難的困擾（Shaywitzetal,1992）。香港方面，中文大學聯合書院通識教育課程2000年調查指出，在香港10%的人有不同程度的特殊學習障礙。而在在外國發現的個案中，男性約是女性的四倍。

讀寫障礙是一種最常見的特殊學習困難。有讀寫障礙的孩子，雖然有常規的學習經驗，但卻有閱讀和書寫困難。一般來說，他們的記憶力較弱，訊息處理的速度也較慢。他們的語音處理、視覺及聽覺認知能力、專注力、分辨左右、列序或組織等能力可能較弱。

「閱讀障礙」和「書寫表達障礙(dysgraphia)」可以獨立存在，但一般會同時發生，合稱為「讀寫障礙」。  

閱讀障礙

讀寫障礙的孩子在閱讀方面出現困難。閱讀障礙包括認字和理解，造成學生閱讀障礙的原因包括：

• 聽覺和理解能力差
• 聽覺或知覺接收速度太慢
• 無法理解文字符號

書寫障礙

書寫障礙是指在寫字和書面表達方面出現困難包括：

• 寫字方面包括了空間知覺、視動協調和肌肉控制等能力
• 書面表達包括了詞彙，語句和文章的書寫

這些孩子雖然在學習方面出現問題，但並不等於他們的智力較其他學生為差，或會有嚴重的行為及情緒問題。雖然如此，目前的研究尚未能完全找出讀寫障礙的成因，但遺傳和腦部異常操作已被證實為重要的因素。